船队离开盛京河口，驶入阿勒河中段相对开阔的河道。两岸景致逐渐褪去杨家直接垦殖留下的整齐划一，显露出莱茵地区乡村更原始也更散乱的面貌。杨保禄站在船头，目光扫过那些零星散布的村落、小块农田以及远处林缘开垦出的坡地。离家时那份对远方的激荡期待，此刻沉淀为一种更细致的观察。
离开自家势力范围的头二十几里，变化尚不明显。因为这片区域没什么人烟，几乎都是原始森林。
然而，当船队估摸着行出近五十里，接近林登霍夫伯爵领地的核心区域时，一些细微却不容忽视的变化，开始如河面下的暗流般，被杨保禄敏锐地捕捉到。
最先引起他注意的是工具。在一个稍大的河边村落旁，乔治的船因要卸下几袋粗盐和收些禽蛋而短暂停靠。杨保禄没有下船，但站在甲板上能清晰看到码头边正在修补渔网的几个老汉。他们手中使用的骨梭和木梭样式普通，但其中一个老汉身旁放着的砍削木桩用的手斧，那斧头的形制却让杨保禄心头一动——斧身更修长，斧刃的弧度带着一种他熟悉的流畅感，虽做工远不及盛京工坊的精细，但明显模仿了杨家铁器铺里流出的、改良自北方风格又兼顾劈砍效率的款式。斧柄的握持处，还被仔细缠上了防滑的皮条，这细节在普通农具上可不常见。
“乔治叔叔，”杨保禄指着那斧头，低声问正在指挥卸货的乔治，“那斧子，看着有点眼熟。”
乔治顺着他的目光看去，咧嘴一笑，擦了擦额头的汗：“眼力不错。这一片，从去年开始，有点闲钱或者打了点野货能换铁的庄户，都喜欢攒点东西，托人去你们集上换把好用的家什。不一定是整斧，有时是换个斧头，自己安个把。林登霍夫家自己的铁匠铺？呸，打出来的东西又贵又爱裂口，还不如多走几十里路，或等行脚的货郎带过来。”
船继续前行，经过一片正在收割的燕麦田。杨保禄注意到，田埂边堆放的收割下来的燕麦捆，捆绑的方式不是随处揪几根草茎胡乱一扎，而是较为整齐地使用了一种柔韧的树皮纤维搓成的短绳。这种捆扎法能更快、更牢，是盛京农坊在组织流民垦荒时，为了提高效率而推广的小技巧之一。显然，这方法不知通过哪个曾来盛京做过短工或卖过山货的农人，传到了这里。
“瞧见没？”乔治不知何时又晃悠到了他身边，指着远处田里一个正挥动连枷脱粒的农人，“仔细看他的动作。”
杨保禄凝神望去。那农人使用连枷的节奏，并非全凭力气胡乱拍打，而是带着一种有意识的、利用腰部转动带动手臂发力的韵律。这同样是盛京在农忙时节，由老庄客向新来流民传授的、能节省体力又提高效率的“窍门”之一。它没有名字，不成体系，却实实在在能在漫长的劳作中让人省下些气力。这种身体记忆的传播，比工具的流传更悄无声息，也更具渗透力。
“这一片的人，现在都知道往南边阿勒河上游去，有机会找到活计，或者能换到实在东西。”乔治靠在船舷上，语气平淡，像是在说今天天气不错，“虽然伯爵老爷和你们家有过不愉快，但底下的人不傻。你们集市上的东西好，价钱相对公道（至少比伯爵的税吏和垄断商人公道），而且……”他顿了顿，“你们那儿干活，管饭实在，不随便打骂人。这话传开了，总有人想方设法往那边靠。带回来点手艺、工具，或者干脆学点做活的样子，不稀奇。”
船队没有在每个村落都停靠。乔治的贸易有固定的点和熟悉的客户。他们在一个名为“石滩镇”的小型河畔聚居点做了较长时间的停留。这里算是林登霍夫领地内一个重要的物资集散地，有一座略显破旧但规模不小的木石码头，还有几间充当仓库和客栈的较大建筑。
杨保禄这次跟着乔治下了船，想就近看看。镇子比盛京的河口集市脏乱许多，路面泥泞，气味混杂。但就在这嘈杂的环境中，他看到了更多熟悉的“印记”。
一间售卖杂货的棚子里，粗陶罐旁边，赫然摆着几摞杨家庄园烧制的、最为廉价实用的灰陶碗碟。它们质地均匀，器形规整，虽然没有上釉，但比起本地烧制的那些歪歪扭扭、厚薄不一的土陶器，优势一目了然。购买它们的，显然不是最底层的农奴。
在铁匠铺兼杂货铺门口，他看到了悬挂出售的几把柴刀和镰刀。刀身的钢口和热处理痕迹，与本地铁匠惯常的黯淡不同，带着一丝盛京铁器特有的、隐隐的流水纹和更锐利的光泽。这多半是来自盛京的“铁条”或“毛坯”，由本地铁匠进行最后的打磨和装柄。既满足了需求，又绕开了直接售卖成品的某些限制或成本。
他甚至在一个屠夫的肉案旁，看到了熟悉的物事——一小堆用干草小心包裹着的、杨家庄园特产的那种块茎状香料（类似姜和肉豆蔻的混合替代品）。屠夫正小心翼翼地用石片刮下一点点粉末，涂抹在一块准备售卖的野猪肉上，以掩盖可能的不新鲜气味并增添风味。这种香料的用量和用法，显然是经过指点的。
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