“靖朔号”驶入苏州港时，江南已迎来暮春。两岸的垂柳抽着新绿，桃花瓣落在波光粼粼的水面上，远远就望见码头挤满了人，镇国公带着文武官员站在最前，百姓们举着“海晏河清”的灯笼，欢呼声顺着春风飘到船舷边。
沈青辞刚踏上码头，就被一个熟悉的身影扑进怀里——苏晚抱着她哭了又笑：“可算把你盼回来了！林伯天天在码头望，连父亲的灵位都擦了三遍，说要等你回来报喜。”沈青辞拍着她的背，目光掠过人群，看到林伯捧着父亲的旧朝服站在一旁，老泪纵横地朝她点头。
萧彻跟在她身后，刚接过北朔商队递来的缰绳，就被镇国公拉住：“萧公子，陛下已在皇宫设下庆功宴，连北朔大汗的使臣都赶来了，说要亲自为你们贺功。”他压低声音，“还有件喜事，西洋使团也到了，带着国书和厚礼，就等你们回来签订通商条约。”
入宫面圣时，沈青辞和萧彻特意换上了正式官服——她的石青色将军袍佩着“靖海”兵符，他的玄色劲装系着“安朔”印信，两人并肩走进太和殿，殿内立刻响起整齐的行礼声。赵珩从龙椅上起身，亲自走下丹陛：“沈伴读，萧公子，你们平定倭患，开通南洋航线，为大靖立了不世之功！”
庆功宴上，北朔使臣捧着大汗的亲笔信上前：“大汗说，萧公子与沈将军在南洋的功绩，草原上的牧民都传遍了。他已下令扩建北朔港口，待通商栈建成，就让草原的马队直接对接江南的船队。”西洋使团团长则呈上烫金的国书，用流利的汉话道：“我国国王愿与大靖、北朔永结通商之好，这是我们拟定的条约，请二位大人过目。”
沈青辞接过条约，见上面明确标注了“关税平等”“商船互保”等条款，与她之前拟定的章程不谋而合，不由得点头：“条约公允可行，只是需补充一条——若西洋商船遇袭，靖朔水师与西洋舰队需相互支援，共护航线安全。”萧彻在旁补充：“北朔的马队也可参与陆上安保，三方联动，才能让贸易长久。”
西洋团长立刻应允，当场在条约上签字。赵珩看着三方代表交换条约，举杯笑道：“今日签订的不仅是通商条约，更是三方联盟的盟约！从此海疆无虞，互市兴旺，这都是沈伴读与萧公子的功劳。”他顿了顿，高声宣布，“朕下旨，封沈青辞为‘靖海侯’，萧彻为‘安朔侯’，赐侯府相邻，共掌靖朔水师！”
消息传回忠勇侯府时，庭院里早已张灯结彩。林伯将沈父的旧朝服披在沈青辞肩上，哽咽道：“小姐，侯爷在天有灵，定会为你骄傲。”沈青辞摸着朝服上绣着的“忠勇”二字，忽然想起在南洋避风岛陈念的话，眼眶微热：“这不是我一个人的功劳，是父亲，是陈忠前辈，是所有守护海疆的人的功劳。”
当晚，沈青辞在书房整理父亲的手记，萧彻推门进来，手里拿着一枚新铸的铜印——印面刻着“靖朔侯府”，边缘还刻着蔷薇与狼尾草的纹样。“这是陛下特许铸造的，”他将铜印放在手记旁，“我们的侯府就在隔壁，中间开一道月亮门，以后议事、看书都方便。”
沈青辞翻开手记的最后一页，上面贴着南洋巫族的贝壳图腾、避风岛的沙粒，还有她与萧彻写下的“海晏河清”。“我想把这本手记捐给国子监，”她轻声道，“让学子们都知道，家国安宁从来不是轻而易举的，是一代又一代人用血汗换来的。”
“好。”萧彻坐在她身边，翻开一本新的账簿，“这是靖朔水师的扩建计划，我们要在南洋增设三个据点，新造十艘‘破浪舰’，还要在江南开办水师学堂，培养懂航海、通外语的人才。”他指着账簿上的批注，“秦峰负责造舰，萧策叔父负责互市，我们……”
“我们去巡查新据点。”沈青辞接过话头，眼中闪着光芒，“等水师学堂开学，我们就再下南洋，看看陈念把避风岛管理得怎么样，再去巫族部落送新的农具。”她忽然想起什么，从抽屉里拿出一个木盒，里面装着从南洋带回的种子，“这是卡玛送的高产稻种，我们试种在江南，若是成功，就能让百姓们多一份收成。”
半月后，西洋通商条约的签订仪式在苏州港举行。沈青辞和萧彻作为靖朔水师的正副都指挥使，与西洋团长、北朔使臣共同在条约上盖章。仪式结束后，秦峰带着水师将领上前汇报：“二位侯爷，新造的‘靖海二号’已下水，船上安装了最新的‘望远镜’，能提前十里发现敌船！”
沈青辞和萧彻登上“靖海二号”，站在甲板上眺望远方。苏州港内，大靖的商船、北朔的马队、西洋的帆船往来穿梭，码头上的商人高声讨价还价，孩子们追着货郎跑，一派热闹景象。“你看，”萧彻握住她的手，“这就是我们当年在圣山许下的心愿——百姓安康，家国安宁。”
沈青辞点头，从怀中掏出那支蔷薇玉笛，轻轻吹响。笛声越过港口，与远处水师的号角声、商船的鸣笛声交织在一起。她知道，靖朔水师的征程还未结束，南洋的风浪、西洋的航线、草原的炊烟，都等着他们去守护。但她不再有丝毫畏惧，因为她身边有萧彻，有并肩作战的伙伴，有千千万万期盼安宁的百姓。
夕阳西下时，“靖海二号”缓缓驶离码头，开始了新一轮的巡查。沈青辞靠在萧彻肩上，看着夕阳将海面染成金红色，忽然在他耳边轻声道：“等巡查结束，我们去江南的西湖边小住几日吧，我想看看父亲笔下‘水光潋滟晴方好’的景色。”
“好。”萧彻笑着点头，“我们再去北朔的草原，看那达慕大会，骑最快的马。等水师学堂的第一批学子毕业，我们就带着他们去南洋，让他们看看，自己守护的海疆有多辽阔。”
船帆上的“蔷薇狼尾”纹样在夕阳下熠熠生辉，如同一对并肩翱翔的雄鹰，守护着这片他们深爱的土地。沈青辞知道，属于靖朔水师的故事，属于她和萧彻的故事，才刚刚翻开最精彩的篇章——而这篇章的每一页，都将写满“守护”与“安宁”。
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