随着三法司的调查逐步展开，尽管李丞相及其党羽极力遮掩、反击，但关于科举舞弊的种种线索和传闻，还是如同雨后春笋般，不断冒出来。案件的焦点，逐渐集中在了两个关键问题上：一是状元柳文轩的殿试考卷真伪，二是李丞相是否真的收受了柳家的贿赂，并利用职权泄露了考题或安排了枪手。
然而，调查却陷入了僵局。存放原始考卷的翰林院档案库守卫森严，外人难以接触。而指证李丞相受贿的证据，更是虚无缥缈，仅凭御史的风闻奏事，难以定案。李丞相一派趁机反扑，指责调查官员罗织罪名，构陷忠良，甚至隐隐将矛头指向了皇帝，暗示此举是鸟尽弓藏，寒了老臣之心。
朝堂上的争斗日趋白热化，皇帝承受的压力也越来越大。他需要确凿的证据，需要能一举击溃李丞相防线、让其无法辩驳的铁证！
这一切，福林通过整理那些日益增多的、关于此案的奏折和廷议记录，看得清清楚楚。他知道，皇帝此刻最需要的是什么。一个大胆的、近乎疯狂的念头，开始在他心中滋生、蔓延。
他想到了小禄子。小禄子有个同乡，名叫栓子，在李丞相府中担任最低等的杂役，负责打扫外院和马厩。以前小禄子偶尔会提起，栓子在丞相府当差如何辛苦，时常被管事责骂，还羡慕小禄子能在乾清宫当差，虽然也战战兢兢，至少不用干那些又脏又累的活儿。
一个最低等的、负责打扫外院和马厩的杂役……福林的眼睛微微眯起。这样的人，身份低微，不会引起任何注意，但又因为工作性质，能够接触到府中一些不起眼的角落，甚至……是那些大人物们疏忽的地方。
他立刻找到小禄子，屏退左右，极其严肃地问道：“小禄子，你那个同乡栓子，如今还在李丞相府当差吗？你与他，可还有联系？”
小禄子见福林神色凝重，连忙点头：“在的，福林哥哥。我们是一个村的，他家里穷，当初还是我爹托人把他送进丞相府当杂役的。前些日子他托人带话给我，说府里最近气氛紧张，他们这些下人动辄得咎，日子更难过了。”
福林心中一定，压低声音道：“小禄子，你想不想帮栓子一把，也……帮我们自己一把？”
小禄子茫然地看着福林：“怎么帮？”
福林凑近他耳边，用只有两人能听到的声音，一字一句地交代起来。他没有让栓子去偷什么机密文件，那太危险，也不可能做到。他只是让栓子，在打扫外院、尤其是靠近书房附近那些丢弃废纸的竹篓、或者清理马厩角落里无人注意的垃圾堆时，格外留意有没有被撕碎、揉皱的纸张，特别是上面带有字迹的。如果有，就想办法偷偷藏起几片，不要多，也不要刻意去寻找，一切以不引起旁人注意为前提。然后，通过小禄子之前告诉他的、那条他们同乡之间传递小物件的隐秘渠道，将这些东西送出来。
“记住，”福林紧紧盯着小禄子的眼睛，语气前所未有的严肃，“告诉他，千万！千万要小心！宁可什么都找不到，也绝不能暴露自己！这件事，天知地知，你知我知，绝不能让第三个人知道！否则，不仅栓子性命难保，你我，也死无葬身之地！”
小禄子被福林语气中的决绝和危险吓住了，脸色发白，但还是用力点了点头：“我……我明白了，福林哥哥，我这就想办法去跟栓子说。”
福林知道，这是在赌博，赌的是那微乎其微的运气，赌的是李丞相府中可能存在的、因紧张而出现的疏忽。他并不指望能直接找到受贿的账本或泄露的考题，他只希望能找到一些蛛丝马迹，一些能印证某些传闻、或者能指向关键线索的碎片。
在等待栓子消息的煎熬中，福林也并未闲着。他更加留心地整理着所有与李丞相相关的奏折，尤其是那些弹劾他的、以及为他辩护的。他从那些慷慨激昂或义正辞严的文字背后，努力分辨着各方势力的立场、动机和可能的破绽。
同时，他也开始有意识地在皇帝面前，展现自己另一种“价值”。
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