夜深了，宁州府衙的书房内却依旧灯火通明。
桌案上，那角烧焦的官印税票残片如同投入静湖的石子，激起了层层涟漪。叶靖安、陆清昭、叶明霄三人围桌而立，面色凝重。
“私自销毁官印税票，罪同欺君。若李老五之死真与此有关，那背后牵扯的绝不仅仅是刘二爷一人，很可能是一个严密的地下网络。”叶靖安沉声道，指尖敲击着税票残片，“强行搜查户房档案或扛帮仓库，必会打草惊蛇。我们必须想个办法，让刘二爷自己跳出来。”
陆清昭眸光微闪，清冷的声音在夜色中格外清晰：“刘二爷刻意回避，说明他心虚，也知晓李老五之死的内情。他此刻最怕的，就是李老五是否还留下了其他更致命的证据。我们或许可以利用这一点。”
叶明霄立刻领会：“你的意思是…投石问路？或者，引蛇出洞？”
“正是。”陆清昭点头，“刘二爷老奸巨猾，寻常诱饵他绝不会上钩。我们必须给他一个无法拒绝、且必须亲自出面确认的‘诱惑’。”
叶靖安眼中精光一闪：“比如，一份‘意外’被发现，但尚未上交官府的…‘完整’的税票证据？”
“大人英明。”陆清昭微微颔首，“李老五捡到的或许不止这一角，可能还有更关键的东西，只是藏得极深，连他自己都未必意识到其重要性。我们只需让这个消息，‘恰到好处’地传到刘二爷耳中。”
一个周密的计划在三人低声商议中逐渐成型。
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次日午后，宁州码头，“张记”茶棚。
几个码头力工正喝着粗茶，歇脚闲聊。一个穿着体面、像是某家商铺伙计的年轻人（由衙役假扮）也坐在一旁，看似无意地加入了谈话。
“唉，听说了吗？前两天死的那个李老五…”年轻伙计压低声音，神秘兮兮地说。
“咋了？不是说吃错东西毒死的吗？”一个力工接口道。
“哪那么简单！”伙计一副“我知道内幕”的样子，“衙门的人在他家翻来覆去地查，听说又找出东西了！”
“哦？找出啥了？”周围几人都被勾起了好奇心。
“好像是张什么…票？”伙计故作回忆状，“听说藏得可严实了，缝在他那件破褂子的暗格里，差点就漏过去了！上面好像还盖着大红官印呢…衙门的人如获至宝，赶紧拿走了，说是破案的关键！”
林云飞扮作行脚商人此时“恰好”路过，闻言停下脚步，插嘴道：“官印票？莫非是税票？哎哟，那玩意儿可紧要！若是损毁了或是私藏了，都是掉脑袋的大罪！”
力工们闻言都咋舌不已。
那年轻伙计立刻附和：“对对对，好像是税票！但听说不是完整的，好像被火烧过…不过官印那部分好像还在！衙门的人说，凭着这个，就能查到是经谁的手流出来的！”
几人又议论了一阵，话题很快又转到别的闲事上去了。那年轻伙计和行脚商人也都各自散去。
然而，这番“闲谈”却像长了翅膀一样，迅速在码头的三教九流中传开，并且不可避免地，通过某些隐秘渠道，传到了正藏匿在某处、密切关注外界风声的刘二爷耳中。
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码头附近一处隐蔽的私宅内。
刘二爷听着心腹手下的汇报，脸色阴晴不定。他右手下意识地蜷缩着，试图掩盖那缺了半截的小指。
“又找到一张税票？还是藏在暗格里的？官印部分还在？”刘二爷的声音沙哑而急促，“消息可靠吗？”
“码头上都传遍了，是从茶棚那听来的，应该假不了。都说衙门的人偷偷摸摸拿走的，如获至宝。”手下回道。
刘二爷猛地站起身，在屋里焦躁地踱步。李老五那天晚上确实撞见了他们在仓库里焚烧一批见不得光的税票，慌乱中似乎是有张残片被风吹走…难道真被李老五捡了去，还藏了起来？如果那张残片上恰好有能指向他的印记…
他原本以为毒死李老五，再把他买的毒茶处理掉，就能死无对证。没想到竟然还留下了这么大的隐患！衙门现在拿到了税票残片，虽然暂时可能查不清全部，但顺藤摸瓜，迟早会查到他头上！必须在那之前，把那份“新发现”的证据毁掉！
“知道那东西现在在哪儿吗？”刘二爷眼中闪过狠厉之色。
“打听了，说是因为是关键物证，暂时由那个姓叶的县官亲自保管，就放在他衙门的值房里。好像明天一早就要正式归档封存了。”
时间紧迫！
刘二爷眼神闪烁。衙门值房…守卫必然森严。但这是他最后的机会！他自信以自己的身手和对衙门地形的熟悉，趁夜潜入盗取，并非没有可能。一旦得手，便可高枕无忧。
强烈的危机感和侥幸心理促使他下定了决心。
“准备一下，今夜子时，我亲自去一趟府衙！”
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是夜，月黑风高。
一道黑影如鬼魅般悄无声息地潜入了宁州府衙后院。他身形矫健，巧妙地避开了几队巡逻的衙役，轻车熟路地摸到了推官值房的外窗下。
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