一个穿紫裙的夫人主动走来：“姜娘子，我听柳夫人说了你的话。我娘家在河北种桑养蚕，最近官府加税，不知道能不能查查依据？”
“可以。”她说，“税册在户部备案，地方有抄录。你把时间、地点、税目告诉我，我能核对原始条文。”
“真的？”紫裙夫人眼睛亮了，“那我回去就写信给你！”
“不用写信。”姜明璃从袖子里拿出一张小纸条，写下地址，“送到这里就行。回复也会走这条线。”
对方接过纸条收好，连声道谢。
又有两个人来找她。一个问防疫政策的来源，一个问边关粮草调度合不合规。姜明璃一一回答，话说得简单清楚，每句都说到点上。
“你懂得真多。”最后一人感叹，“不像别的女人只关心胭脂和婚事。”
“人命相关的事，比那些重要。”她答。
那人愣了一下，苦笑：“说得对。”
太阳升高，宴厅内外人来人往。姜明璃一直没坐下，也没吃东西。但她身边的人越来越多。有人试探，有人观望，也有人真心想解决问题。
她不讨好，也不躲问题。该说的就说，不该说的不说。有人质疑她的身份或能力，她就拿出腰牌，说明权限，然后问：“你要查的事，在不在范围内？在，我就办。不在，我也没办法。”
干脆，直接，不容反驳。
中午过后，柳夫人派人送来一块绣帕，包着一枚玉扣，还留话：“留个信物，以后好认。”
郑夫人托人传话：“明天我就让人把屯田记录抄一份送去。”
就连之前嘲讽她的那个女人，路过时也低声说了句：“……刚才对不起。”
姜明璃只点头，没回应。
她知道，这些人不是真心接纳她，而是看到了她的价值。她不在乎。人脉本来就是交换。只要链子不断，机会就会来。
她走到外面透气，靠着柱子望天。云淡了，阳光刺眼。她眯了下眼，抬手挡了挡。
“你现在很不一样了。”一个小厮跑出来，手里捧着食盒，“这是陈老大人让我送来的点心，请你尝尝。”
她接过食盒，打开一看，是几块枣泥糕，整整齐齐放在盘子里。
“替我谢谢陈大人。”她说，“告诉他，我今晚就能把那张河道图画出来，明早送去。”
小厮睁大眼：“这么快？”
“记得的东西，不用想。”她盖上盒子，“回去吧，别让他等。”
小厮跑了。她拿着食盒站着，忽然觉得肩膀轻松了些。
不是因为被人认可，而是因为她终于不用躲了。
她可以光明正大地站在这里，说出名字，提出条件，和这些有权有势的人平起平坐地说话。他们可能还是看不起她是寡妇，是女人，但他们不得不承认——她掌握的信息他们拿不到，她的权限他们越不过。
这就够了。
她转身准备回厅里，迎面走来一个穿红官服的老妇，两个丫鬟跟着。老妇目光锐利，扫过她手里的食盒，又盯住她腰上的牌子。
“你就是那个拿御前行走牌的姜氏？”
“是我。”
“我劝你安分点。”老妇冷笑，“宫里的恩典不是饭票。今天给你牌子，明天就能收回。别以为攀上高枝，就能在这圈子里横着走。”
周围慢慢安静下来。
姜明璃看着她，片刻后问：“您是哪位？”
“兵部王尚书家的老夫人。”丫鬟抢着答。
“哦。”她点点头，像记下了，“谢谢提醒。但我既然是奉旨办事，就会守规矩。倒是您——要是对我有意见，可以直接去内廷告状。只要他们收回牌子，我立刻走人。”
老妇脸色一沉：“你什么意思？”
“就是这个意思。”她语气没变，“您要是觉得我不该在这儿，那就请动真格的。光站在这吓唬人，没用。”
四周一片寂静。
老妇气得说不出话，最后冷哼一声，甩袖离开。
人群自动让开一条路。走过姜明璃身边时，她低声说：“狂妄。”
姜明璃没动，也没回嘴。等背影远去，她才轻轻呼出一口气。
孙夫人走过来：“你胆子真大，那是王家老太太，连礼部萧尚书见了都要让三分。”
“她不让，我也不会跪。”姜明璃说，“我又没做错事。”
孙夫人一愣，忽然笑了：“好。我喜欢你这样的人。改天我家货船被扣的事，也要找你问问。”
“随时恭候。”
她重新走进厅里，背挺得笔直。
阳光斜照进来，落在她肩上。腰牌的穗子随着脚步轻轻晃，在地上投下一小片影子。
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