老者默然良久，忽而笑了：“好一个‘不该由性别定’。明日我家中有小聚，几位退隐官员、商界前辈都在，若你不嫌烦琐，可愿前来一叙？”
她直视对方：“谈的是什么？”
“民本。”他说，“教化。还有，这个世道，能不能容下一个女人，正经做点事。”
“我去。”她说。
第二日，她依旧素衣简饰，独自赴约。
那是一处清幽庭院，七八人围坐，皆年过五旬，见她进门，神色各异。有人皱眉，有人好奇，也有人不动声色。
她落座，不争不抢，只在讨论兴起时插话几句。说到赋税负担，她拿出庄子里的实际账目；谈到女子就业，她讲了织坊里三个寡妇如何养活老小。
“她们不是靠施舍活着。”她说，“是靠自己的手。只要给一口饭的空隙，女人也能顶起一片天。”
席间沉默许久。
最后，那位陈老者叹道：“我教了一辈子书，竟不如你一句实在。”
散席时，有人低声议论：“姜家娘子……倒是个人物。”
她听见了，没回头。
从那日起，她的名字开始在东市流传。布行掌柜逢人便说“姜庄的货稳”；茶楼说书人编了段子，唱什么“寡妇不守空屋，反把商路铺满途”；连街头孩童都哼起新调：“姜家娘子手儿巧，卖布卖绸还讲道。”
她不再躲藏，也不刻意张扬。每日照常巡田、验货、见客。有人当面赞她，她点头致意；有人背后骂她不合规矩，她充耳不闻。
影响力像水，悄无声息漫开。
傍晚，她从城中返回庄子。夕阳斜照，田野金黄。她走在官道上，身后跟着一辆空板车，车轮碾过碎石，发出单调声响。
路过一处村口，几个孩子蹲在地上玩石子。其中一个突然抬头，指着她喊：“快看！是讲道的那个娘子！”
其他孩子纷纷起身，远远望着她，叽叽喳喳。
她脚步未停，只微微侧目。
风从背后吹来，拂动衣角。她伸手按了按怀里的腰牌，确认还在。那是萧景琰留下的“御前行走”信物，如今已不再是为了防身，而是一种底气。
她继续往前走。
身影被夕阳拉得很长，一直延伸到田埂尽头。路上行人渐渐多了起来，有挑担的农夫，有赶驴的老汉，还有几个背着书箱的童生。
其中一人低声说：“听说了吗？城里有人在写《姜氏商策录》，要把她办织坊、签长契的事迹记下来。”
另一人接话：“不止呢。西街王员外家的小姐，昨儿跟她爹闹，说也要学姜娘子，开绣坊自立门户。”
“疯了不成？”
“可不是疯了？可人家姜娘子，不就是从疯了开始的么？”
他们的声音随风断续传来。
她听见了，嘴角轻轻一扬，随即恢复平静。
前方就是庄子大门。老车夫已在门口等候，见她回来，点头示意。
她走进院子，把药篓放在廊下，脱去外衫。天色尚早，她没进屋，而是走到晒场边，看着工人们整理新到的纺车。
一名管事跑来汇报：“明日可试机，预计日出布六十匹。”
“好。”她说，“挑二十匹最好的，后日送去陈老先生府上。就说，答谢当日茶会。”
管事领命而去。
她站在场中，风吹起额前碎发。远处，官道上来往的车辆络绎不绝，其中几辆挂着她庄子的布旗。
她知道，有些人仍在骂她。
但她也知道，更多的人，已经开始学她。
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