一行人将行囊物件悉数收拾妥当。
村口的村民们远远望着渐行渐远的马车。
人群里，那个面黄肌瘦、眼眶深陷的孩童，被衣衫褴褛的母亲紧紧抱在怀里，小胳膊瘦得如同枯柴，却还是费力地朝着马车离去的方向，轻轻挥了挥小手。
欢欢扒着车窗，小半个身子都探了出去，肉乎乎的小手使劲挥舞着，小奶音脆生生地飘出窗外：
“爷爷奶奶叔叔阿姨，再见！记得吃我给的饼饼！”
她手里还攥着半块没吃完的杂粮饼，是临行前楚音姝让她分给村里小伙伴的，此刻还惦记着叮嘱众人。
楚音姝连忙伸手，轻轻将女儿揽回车内，细心地掖好被风吹起的车帘，指尖触到女儿温热的小脸。
再想起窗外村民们的模样，眼眶不自觉微微发酸，喉间也涌上一阵涩意。
谢无戈策马紧随在车窗旁，玄色的战袍被风拂起一角，身姿挺拔如松。
他望着窗外渐渐后退的荒芜村落，沉默片刻，声音低沉沙哑，缓缓开口，字字都带着沉郁：
“这个村子，三年前还算兴旺，足足有百十来户人家，炊烟袅袅，也算热闹。”
“如今……就只剩这些老弱妇孺了？”
楚音姝心头猛地一震，攥着欢欢小手的指尖不自觉收紧，难以置信地看向车窗外那些单薄的身影。
“淮水去年夏日决堤，两岸良田尽毁，百姓流离失所。
朝廷明面上拨下巨额赈灾银粮，可一路层层克扣，各级官员雁过拔毛，最终能真正落到这些百姓手里的，连三成都不到。”
谢无戈语气平淡得近乎漠然，仿佛只是在陈述一件再寻常不过的旧事，可垂在身侧的手却紧紧攥起，眼底翻涌着压抑不住的怒意与冷意，
“沈太傅的一名得意门生，曾冒死上奏弹劾贪腐官员，最后反倒被构陷罪名，罢官夺职，潦倒回乡。”
楚音姝猛然抬眸，眸光骤震，声音都忍不住轻颤：
“沈太傅……他知这一切？”
“他自然知道，朝堂上下的蝇营狗苟，民间的疾苦磨难，他都看在眼里。”
谢无戈侧首看向她，深邃的眼眸里翻涌着复杂的情绪，有敬佩，有惋惜，更有几分担忧。
“所以他才顶着万般压力，急着肃清朝堂乱象，选拔清正廉明的官吏，想要还天下一个清明。
可他这一举动，动了太多权贵勋贵的利益，早已成为众矢之的，自身危机四伏，步步惊心。”
他顿了顿，目光落在楚音姝脸上，语气愈发郑重，一字一句清晰入耳：
“你去年献的那张时疫方子，短短时间就救了京城周边数百百姓的性命。
可你知道吗，去年漠北爆发时疫，边关苦寒，无医无药，更无方可医，短短数月，离世的百姓与兵士，足足三万余人。
若是早有你这张方子，能活下来的人，不计其数。”
楚音姝心口像是被一柄重锤狠狠砸下，闷痛蔓延至四肢百骸，她怔怔地坐在车内，半晌都说不出一句话。
她从没想过，自己不过是随手拿出的一张方子，竟能关乎这么多鲜活的性命，竟能有如此大的分量。
“我……我从没想过这些，我只是不想看着身边的人受苦。”她低声呢喃，语气里满是茫然。
“你现在知道了。”谢无戈看着她，眼神认真而恳切，没有半分敷衍。
“陈言舟教你的仁心大义，不是让你一辈子困在深宅大院里，做依附旁人的菟丝花，做谁的附庸。
你有这般本事，有这份善心，该站出来，去做更多能救百姓于水火的事。”
他的话，如同一道刺破阴霾的光，硬生生撬开了她封闭已久的内心。
过往种种涌上心头，沈慕青拼尽全力护着她，却从未问过她想要什么样的生活，从未想过她心中的志向。
陆墨霖极尽宠溺，却只想将她牢牢圈在自己的方寸天地里，让她与世隔绝，安稳度日。
唯有谢无戈，看透了她藏在柔弱外表下的本心，看懂了她不甘平庸的心思，真心实意地鼓励她，做真正的自己。
马车忽然碾过一处深坑，猛地一阵剧烈颠簸，楚音姝猝不及防，身子猛地向前倾去，额头险些撞上坚硬的木窗框。
千钧一发之际，谢无戈瞬间伸手，粗糙带茧、布满习武留下薄茧的掌心，稳稳垫在了她的额前，硬生生替她挡住了这一记撞击。
掌心滚烫的温度透过肌肤缓缓传来，烫得她心神一颤，指尖都微微发麻。
“小心些，别伤着自己。”
他开口，语气里满是不加掩饰的担忧，掌心迟迟没有收回，依旧轻轻抵在她的额前，动作温柔得与他平日里冷峻的模样判若两人。
楚音姝慌忙往后缩了缩身子，脸颊瞬间爆红，一直红到耳根，心跳如鼓，声音都慌乱得发颤：“谢、谢小将军，松手……”
“哦。”谢无戈缓缓收回手，不动声色地将指尖收拢，眼底藏着一抹不易察觉的得逞笑意，面上却摆出一副无辜淡然的模样。
一路行至正午，烈日高悬，一行人终于行至一条宽阔的河边。
河水湍急汹涌，浑黄的河水卷着枯枝败叶、泥沙碎石，翻滚着咆哮着向前奔涌，水声哗哗，透着几分凶险。
岸边只停着一条破旧不堪的渡船，船板斑驳开裂，船身微微倾斜，看着便极不牢靠。
船夫蹲在船头，吧嗒吧嗒抽着旱烟，见他们一行人走来，眼皮都未曾抬一下，语气淡漠又不耐烦：
“十文钱一人，马匹、马车另外算钱，要渡河就赶紧，不渡就别挡着。”
谢无戈翻身下马，大步走到船边，脚尖轻轻踢了踢松动的船板，眉头瞬间紧紧蹙起，沉声道：
“船底多处渗漏，船身早已腐朽，这般湍急的河水，渡河太过凶险，极易船毁人亡。”
“漏不了！我在这河上渡了三十年船，什么大风大浪没见过，从没出过事！”
船夫磕了磕手里的烟袋锅子，站起身，语气强硬无比。
“这方圆十里就我这一条渡船，爱渡不渡，后面还有不少路人要赶路，别耽误我做生意。”
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