襄阳来的那封邀请函，以柔韧的绢帛承载着不容置疑的分量，静静躺在刘擎的案头。其上行文措辞客气周到，却字字透着封疆大吏的威严与催促。与州牧刘表的会面，已成必然，且迫在眉睫，需要投入大量精力准备详尽的汇报文书、筹措不失体面的觐见礼品、更要反复推敲应对之间可能涉及的每一句言辞、每一个姿态。然而，就在刘擎与林凡将心神大半沉浸于此之时，来自西南方向伏牛山的阴影却非但没有消退，反而如同不断蔓延的墨迹，愈发浓重深沉，带着刺骨的寒意，成为萦绕在心头挥之不去的梦魇，令人无法忽视，更不敢轻视。
徐凡冒死带回的惊人发现——那处足以容纳数千人的隐秘谷地、那些工艺精湛、绝非民间可得的制式军械残片——像一块冰冷而巨大的陨石，重重砸在郡守府每一个知情者的心头。这绝非凡俗意义上的土匪山寨，而是一处经营已久、装备精良、图谋不小的军事基地！曹寅的仓皇逃窜、李常侍被那神秘的“冯”字旗号接应转向西北、一年前那五百套军械的离奇消失……所有这些支离破碎的线索，此刻都仿佛被一条无形的丝线牵引着，隐隐指向这座云雾缭绕、杀机四伏的深山。
“不能再被动等待了！”林凡猛地从地图前站起身，在厅中焦躁地踱步，眉头拧成一个深刻的“川”字，“与刘景升的周旋尚可凭借言辞机变，然伏牛山深处蛰伏的这头恶兽，乃是真正的心腹之疾，悬顶之剑！若其果真潜藏数千精锐甲士，其所图为何？仅是割据一方，称王称霸？还是……有着更骇人、更致命的图谋？譬如，等待时机，与外敌里应外合？一旦猝然发难，我南郡根基未稳，顷刻间便有覆巢之危！必须在前往襄阳面对刘表之前，至少撕开迷雾一角，窥清其真实底细！否则，我等在州牧面前，无异于盲人瞎马，任人拿捏！”
刘擎面色凝重如水，手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的声响：“先生所言，切中要害，擎亦深以为然。然则，伏牛山地势之险，远超预估。徐凡麾下精锐斥候屡次受挫，甚至折损人手，可见其外围戒备之森严，绝非等闲。寻常军士，恐难穿越其层层哨卡，深入核心腹地。”
一直沉默旁听，目光始终落在那张简陋伏牛山地图上的徐庶，此刻缓缓抬起头，眼中闪烁着锐利而冷静的光芒，如同暗夜中的星辰：“寻常军士自然不行。此等龙潭虎穴，机关暗布，守备森严，非技艺高超、胆大心细之人，难以潜入其核心，窥得真貌。庶，不才，愿往一探。”
“元直兄？”刘擎闻言一惊，身体前倾，“万万不可！此行之凶险，远超阵前搏杀，九死一生！你乃我股肱谋士，智计无双，岂能轻涉如此绝地？若有闪失，擎心如刀绞，亦断我一臂！”
徐庶淡然一笑，那股深藏于文人表象下的游侠疏狂之气隐隐流露，冲淡了眉宇间的书卷气：“刘将军爱才之心，庶感佩于心。然，正所谓‘不入虎穴，焉得虎子’？庶早年游历四方，并非只读圣贤书，于这翻山越岭、潜行匿踪、察言观色之道，颇有些心得经验，自信不输于寻常探马。况且，”他话锋一转，语气带着一丝冷静的算计，“正因为庶乃新近投效之面孔，非将军麾下登记在册的军中之人，反而更不易引起对方警惕。只需一两名机敏过人、且极度熟悉伏牛山本地地形的向导陪同即可。此行目的，非为厮杀，只为窥探。看清其营寨规模大致布局、人员多寡与精神面貌、旗帜号衣特征、乃至尽可能判断其人员大致来源，便可。得此情报，足矣。”
林凡看着徐庶眼中那不容置疑的决绝与自信，知他心意已定，且此确为当前获取核心情报最快、最直接、也可能是唯一的方法。他沉吟片刻，重重一拍大腿：“好！元直兄既然决意前往，我等便不再阻拦。然，务必万事小心，安全第一！我让徐凡立刻去挑，拣选两名最机灵、山地经验最丰富、嘴巴最严实的斥候随你同行，他们熟悉前期侦查摸清的路径和已知的危险区域。记住，无论发现什么，哪怕天大的秘密，一旦行踪暴露，立刻撤回，绝不可有丝毫恋战之心！我等在宛城，静候佳音！”
“善。”徐庶拱手，言简意赅，“事不宜迟，我即刻准备，今夜便趁夜色出发。”
是夜，月暗星稀，乌云蔽空，正是潜行的好时机。徐庶换上一身浆洗得发白、毫不起眼的深色粗布麻衣，脚穿耐磨的草鞋，背着一个不大的包袱，里面装着压缩干粮、皮囊清水、火折、牛耳短刀、以及一些应急的金疮药和飞虎爪之类的攀爬工具。徐凡精心挑选的两名老练斥候已在一旁等候——一个叫侯三，身材瘦小精干，眼神锐利如鹰，据说能在山林里追踪狐狸的脚印；一个叫张黑子，人如其名，皮肤黝黑发亮，沉默寡言，却是个闷声干事的狠角色，尤其擅长设置和发现陷阱。
没有过多的言语告别，三人如同三道融入夜色的幽灵，悄无声息地潜出宛城西南角一座偏僻的哨所，直扑那座在黑暗中如同匍匐巨兽般的伏牛山脉。
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