那小旗官又收了苏尘递来的又一锭碎银，脸上那点横肉才稍稍松动，鼻孔里嗯了一声，算是应下。他领着苏尘和老孙头，七拐八绕，避开了喧闹拥挤的兵营和正门，从一处不起眼、甚至有卫兵把守的侧门，进入了城中一片高墙深院的地界。
这里与刚才城墙上剑拔弩张的氛围截然不同。院内车马喧嚣，人声鼎沸。几座巨大的、形制略显粗糙却异常坚固的库房如同蹲伏的巨兽，库房门洞开，里面灯火通明。川流不息的民夫和辅兵喊着号子，肩扛手抬，将成捆成包的物资运进运出。库房门口堆满了麻袋、木箱、草席捆，一直延伸到院墙边，几乎塞满了所有空地。外面巷道上，更是一辆接一辆的牛车、驴车排成了长龙，车夫焦急地吆喝着，等待卸货。空气中弥漫着新伐木材的潮湿气味、粮食谷物的尘土味、皮革草料的腥臊味以及一股难以形容的金属和油脂混合的气息。
忙碌，极致的忙碌！仿佛整个朔州城的活力，一大半都集中到了这高墙之内。
苏尘看得有些愣怔。之前在中域的时候，听到北方的风声，口口声声喊的不都是“北境告急”、“物资匮乏”、“粮饷断绝”吗？那凄风苦雨的调子，听着随时可能城破人亡。怎么转眼间，这里倒堆得跟小山似的？运粮运物的车队络绎不绝，哪里有一点“吃紧”的样子？
他忍不住拉了拉同样看得有些眼花缭乱的老孙头，压低声音，带着十二分的不解问：“孙叔，这不对头啊？不是说前边都快揭不开锅了吗？怎么这里……跟个聚宝盆似的？堆这么多好东西，不赶紧送前线去，堆这儿下崽呢？”
老孙头收回目光，浑浊的老眼瞥了瞥四周，见没人特别注意他们，才凑到苏尘耳边，声音压得更低，透着一种混迹多年的老油条的戏谑：“娃儿，刚来，不懂了吧？哭穷喊缺的，那是‘公库’！那才是给当兵的吃的、穿的、用的！咱现在进的这门，忙活的这些地方，”他用下巴朝那些堆满货物的库房和忙碌的车辆点了点，“这可是‘老爷们’的私库！能特别派咱们这号人来伺候的，能是公家的地方？”
“私库？！”苏尘的声音下意识拔高了半度，眼中瞬间燃起怒火，“前线将士在城头豁出命去！缺衣少食，武器不精！这些狗官……大战当前不思竭力保境安民，还敢克扣钱粮军需中饱私囊？！他们就不怕逼急了，士兵哗变？！临阵倒戈了看他们怎么收场！”他胸口起伏，想到城楼上那些破甲烂枪的新兵，想到督战队冰冷的屠刀，怒火难以抑制。
老孙头赶紧捂了一下他的嘴，脸上露出一丝“你太年轻”的无奈笑容：“打住！打住！小子，你这话可戳歪了。老爷们又不是傻子！这节骨眼上，‘在了册的’那些大爷们的钱粮饷银，那是一文不敢少，一顿不敢短的！至少……面上绝对过得去！”
“‘在了册的’？”苏尘捕捉到这个特殊的词，“难道还有不在册的？”
“嗨！”老孙头一副“你总算问到点子上了”的神情，往旁边一堆装着硬木杆的草席捆上一靠，掰着手指头，开始给苏尘这门外汉“开课”：
“小子，你是南边来的吧？不知道咱北境这地界，当兵打仗也分三六九等呢！这头一等，是‘正规军’，就是你刚在城楼上瞅见那些弓箭兵那样的。那都是在朝廷兵部挂了号的，是各个卫所里的经年老卒！是脊梁骨！老爷们的印把子，一小半得靠他们撑着。这些大爷的钱粮军饷，那是实打实的，按时按点放，谁敢短了，那是真敢闹出人命的！至于说那花名册上的人头有没有水分，有没有喝兵血的……”老孙头嘿嘿一笑，饱含深意地搓了搓手指头，“那就是另一回事啦！你懂得的。”
苏尘点点头，这“虚额空饷”自古有之，不算新鲜。
“这第二等嘛，”老孙头继续道，“叫‘团练’。这拨人可不是朝廷的正兵，是各府的团练使、各庄的大户们，奉了朝廷或是上官的手令，在当地招募起来的。性质嘛，有些像你南边听过的‘屯田兵’，农忙时候下地干活，农闲了拿上家伙操练。钱粮开销，大头是地方上自个儿出，朝廷补贴点，或是……从地方杂税里抽。”
“北边不比你们南边鱼米之乡啊，地薄风大，收成也差，”老孙头叹了口气，“指望团练正儿八经屯田养自己？难呐！所以平时嘛，多是拉他们干些苦力活计，挖个沟渠、修个城墙、铺个官道。真正能打硬仗的，少！老爷们拿他们当个后备，壮壮声势还行。”
“至于咱这第三等，哎，才是我们这号‘大头兵’！”老孙头指了指自己和苏尘身上的号服，嘴角带着一丝苦涩的自嘲，“真正的名字叫‘乡勇’。说白了，就是大战来临，正规军不够填了，又不能老让团练顶窟窿，抓瞎了怎么办？简单！就像抓咱们一样，从四里八乡拉人！抓来了，发根破枪烂矛，丢件破号褂子，直接往城头一推，连‘一二一’都懒得教你走！上了战场，那就叫‘实践中学习’，生死有命，富贵在天！几仗干下来，还能喘气的、胳膊腿齐全的，兴许就给你补进团练营，甚至走狗屎运补进卫所‘在册’。那些死了的嘛……”
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