“你这个蠢货！”
“废物！”
文华殿内，龙涎香的烟气被怒火搅得猎猎作响。李华一脚踹在达奚武肩头，可达奚武生得熊腰虎背，竟是纹丝不动。反倒是李华用力过猛，身形一个踉跄，险些栽倒。
“圣上！”张恂眼疾手快，连忙上前扶住他的胳膊。
李华反手甩开，胸口因怒气剧烈起伏，目光扫过阶下两人，厉声道：“还有你们！谁给的胆子私自调动暹罗卫？！如今满城流言四起，内阁六部堵着宫门要说法，你们倒是给朕出个主意！”
张恂和郭晟“噗通”跪倒在地，锦缎官靴磕得金砖地面脆响。张恂额角冒汗，声音发颤：“圣...圣上息怒！昨夜奴婢听闻锦衣卫缇骑全城出动，本想连夜请示，可孙宪说圣上微服出宫未归。奴婢实在担心圣上安危，这才与郭晟商议，暂调暹罗卫暗中护卫...”
“住口！”李华猛地打断，指节因攥紧龙椅扶手泛白，“滚去殿外跪着！没朕的旨意，不准起来！”
“是！”两人不敢辩驳，爬起来躬身疾退，殿门合上时还带起一阵风，将殿内的沉默压得愈发沉重。阶下侍立的宦官宫女们大气不敢喘，连呼吸都放得极轻。
就在这时，孙宪掀帘疾步而入，声音带着几分急促：“圣上，萧首辅在外求见，说有要事面奏！”
李华背过身，语气里满是不耐：“让他进来。”
萧时中踏入文华殿时，先瞥见了殿外跪着的张恂和郭晟，眸色微沉。待进殿抬眼，竟瞧见自己的学生达奚武垂头跪着，肩头还留着鞋印，顿时心中了然。他不动声色地整了整绯色官袍的褶皱，拂去袖上微尘，这才趋步上前，躬身行礼：
“臣萧时中，参见圣上。”
“萧师傅免礼，赐坐。”李华转过身，脸上的怒色稍敛，却仍带着几分余愠。
孙宪连忙搬来一张梨花木小凳，凳面打磨得光可鉴人，还带着淡淡的木清香。萧时中欠身谢恩，缓缓落座时，目光如秋水般不着痕迹地扫过达奚武肩头的鞋印，又迅速收回，转向李华，语气沉稳如磐：“圣上，昨夜三更时分，五城兵马司巡防营在城南，查获一伙形迹可疑之人——竟是贩卖妇孺的人贩子。”
李华一惊，萧时中又从袖中取出一份卷宗，双手递呈，“这伙人贩子并非寻常匪类。领头的两人，一个叫王二，曾是玉京衙门在册的泼皮无赖，另一名竟是翠峰庵的庵主！更蹊跷的是，他们随身携带的出城文牒，盖的竟是兵部职方司的鲜红官印，文书上的放行日期，正是昨夜。”
“什么？他们竟然还有出城文碟！”李华更加气愤，“兵部职方司的官印？他们如何能拿到这般要紧的文书？”
萧时中缓缓摇头，达奚武却急声上前：“圣上！臣已暗中查证，那翠峰庵常年由宋国公府独家供奉，此案定与宋家脱不了干系，应当立刻...”
“住口！”李华额角青筋跳得更凶，看到达奚武这副不分轻重的模样就气不打一处来，“这里还轮不到你置喙！”
可达奚武像是铁了心，竟不顾帝王盛怒，膝行两步跪在龙案前，额头重重磕在金砖上：“圣上息怒！臣自知先前擅离职守、办事鲁莽，罪孽深重。但此案牵连数十户百姓，妇孺被拐、家庭破碎，臣只求圣上给臣一个戴罪立功的机会，让臣彻查到底，还天下苍生一个公道！”
“达奚武！休得放肆！”萧时中见他竟敢当众顶撞圣上，连忙出言呵斥，试图缓和气氛。
可达奚武充耳不闻，反手便要从袖中掏物。一旁的赵谨见状，只当他要行刺，瞳孔骤缩间猛地飞踹而出，一脚将他踹翻在地，他手里的东西也飞了出去。几名小太监应声上前，死死按住达奚武的四肢，冰凉的锁链瞬间缠上他的手腕。
李华俯身拾起那所谓的“凶器”，展开一看——竟是一张状纸，纸页边缘早已被摩挲得毛边，上面密密麻麻按满了朱红手印，层层叠叠，几乎遮住了底下的字迹。
达奚武被按在地上，挣扎着抬头，声音带着血迹般的恳切：“圣上！这是大顺府百姓的联名状纸！上面的每一个手印，都是被拐女子的丈夫、孩童的父母、失踪姐妹的兄弟所按！他们寻亲无门，求告无路，只能托臣将这份血书呈给圣上！”
李华的指尖抚过那些凹凸不平的手印，有的稚嫩如孩童按压，有的布满老茧似农夫所留，还有的指节印记分明，像是常年握笔的书生——每一个手印背后，都是一个支离破碎的家庭。他胸口的怒火渐渐被沉重取代，目光落在状纸上，清晰的字迹映入眼帘：
“叩请圣上为民做主！大顺府近三年来，失踪妇孺共计七十三人，皆被拐到翠峰庵。宋国公府纵容包庇，庵主与恶徒勾结，用出城文牒掩盖罪行，百姓哭诉无门，愿以血手印为证，求圣上彻查，解救被困亲人！”
李华指尖捏着那张布满朱红手印的状纸，指腹下的麻纸粗糙得硌人，每一个重叠的手印都像是无声的泣诉。他目光冰寒如霜，扫过状纸上密密麻麻的姓名，又落在阶下伏地的达奚武身上。
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