礼部的小吏抱着一叠文书走过宫门，天刚过午。他走得很快，衣服下摆沾了点泥，是早上下雨时弄脏的。城南那边有人在贴告示，善堂前排着队，有人领米，有人登记名字。他没停下看，直接往鸿胪寺走。
鸿胪寺门口摆着长桌，几个差役在清点东西。笔墨纸砚放得整整齐齐，墙边靠着几卷画。小吏把文书递过去，管事翻开看了看，点点头，放进盒子里，又抬头看了看天。
“人应该快到了。”
没过多久，西边传来马蹄声。一行人从顺阳门进来，最前面的人骑着一匹青鬃马，披着灰褐色的毛氅，额前系着红带。后面跟着十几个人，有的佩刀，有的背弓，脸上都有风霜痕迹。马背上挂着皮囊、木匣，还有用布包好的长条东西。队伍走到鸿胪寺前空地，停下。领头的人翻身下马，动作很利落。
礼部郎中走上前，拱手说：“我是大曜礼部司仪郎李承安，奉旨接待女真使团，欢迎你们来到京城。”
那人摘下手套，抱拳回礼，声音低沉：“我是阿古拉，奉族中长老之命出使大曜，愿两国和好，互通有无。”
两人一起走进院子。厅堂里已经摆好座位，两边分开坐，中间铺了毡毯，上面放着矮桌。通译坐在旁边，记录的笔吏也站好了。文人们陆陆续续进来，大多是国子监助教、翰林待诏，还有地方推荐来的读书人。他们三五成群说着话，看到使者进来，声音慢慢小了。
李承安拿起茶壶倒茶，笑着说：“今天不谈政事，也不讲打仗，只聊聊文化手艺，互相了解。”
阿古拉点头，端起茶碗闻了闻，喝了一口，眉头微微动了一下。他身边一个年轻随从低声说了句话，引得几位文人侧目。一人小声说：“听不懂汉话吧，字估计也不认识几个。”话还没说完，旁边一位老儒生咳嗽了一声，那人就不说话了。
笔谈会开始了。差役端上宣纸和笔架，还有一本女真语对照字典，放在通译面前。老儒生站起来，蘸了墨，在纸上写下“四海一家”四个字，字写得很有力，最后还盖了印章。他卷起纸，亲自递给阿古拉。
阿古拉打开看了很久，虽然不明白意思，但看出字写得很认真。他朝随从点点头，那人打开木匣，拿出一幅皮画。画是用兽血调色画的，画的是山林里一头大鹿抬头望着月亮，周围有火焰纹和螺旋线。背面写着几个女真字，通译念出来：“心虽不同，志在一心。”
屋里安静了一会儿，接着有人鼓掌。老儒生摸着胡子笑了，也轻轻拍手。李承安接过皮画给众人看，说道：“贵使的心意，都在这画上了。”
笔谈继续。有文人问女真孩子怎么启蒙，通译转达后，阿古拉回答：“五岁学骑马，七岁学拉弓，十岁去猎狼。”这话一出，屋里有点沉默。有人小声嘀咕：“不读诗书，哪来的教化？”旁边穿青衫的老者摇头说：“各有各的传承，都是为了育人。”这句话传开后，之前轻视的态度慢慢没了。
太阳偏西，笔谈会结束。使者被带到驿馆休息，晚上还要看表演。
地点在皇城外西南角的乐坊广场。这里本来就是演杂耍的地方，台子高三尺，围着红绸，四角挂着灯笼。百姓不能进去，只能在街上远远看着。差役早就清好场地，一百多个艺人排好队等着。
女真使者来的时候，风有点凉。他们坐在主位的垫子上，神情不太自在。乐师开始演奏，先是宫廷雅乐《清平调》，笛子箫声合奏，节奏很慢。几个使者皱眉，有人小声说：“这曲子慢得像结冰的河。”阿古拉没反应，只是把毛氅裹紧了些。
台上舞姬迈步，水袖飘动。大家都觉得好看，可女真人一脸不解。一个年轻随从忍不住说：“我们那儿跳舞都是踩地打鼓，跳到出汗才痛快。”
这话被通译悄悄告诉乐正。乐正点点头，挥手换曲。鼓声突然响起，不再是中原的节奏，加了边塞战鼓的重音，胡笳声也跟进来，音乐一下子变得雄壮。舞者也换了步伐，脚下踏出响声，旋转加快，衣袖像旋风一样展开。
阿古拉眼睛亮了。身边的随从已经用手拍膝盖，跟着节奏敲地。等到杂耍上场，七枚铜铃在空中抛接翻滚，稳稳落入艺人手中，全场叫好。最后是百人羽舞，一百个舞姬一起动，白衣飘动，远看像云流动，近看每一步都很准，转身像河水奔涌。
曲子结束，掌声一片。阿古拉第一个站起来，其他人跟着鼓掌。有人喊了句女真话，像是在夸赞。阿古拉转向李承安，认真地说：“你们的舞，像雪原上的鹰飞过天空。”
演出结束，大家离开。使者回到驿馆，路上街灯亮着，家家户户都关了门。驿馆里烧了暖炉，侍从送来热汤。阿古拉坐在床边，手里还拿着那幅“四海一家”的字。
夜深了，院子里只有值夜的人走动。忽然，隔壁传来琴声，断断续续，是一段陌生的调子。阿古拉开门走出去，顺着声音找过去。原来是一个中原乐师坐在走廊下，手里抱着琵琶，正在试一段旋律。
那旋律一响，阿古拉停住了脚。过了一会儿，他慢慢走近，低声问：“这是……什么曲子？”
乐师抬头说：“我听你们随从哼过两句，试着记下来了，还不完整。”
阿古拉坐下，轻声哼唱起来。调子很低，讲的是雪夜里母亲给孩子唱的安眠歌。乐师静静听着，手指慢慢跟上，把旋律补全了。两人一个唱一个弹，没有章法，却让人感动。
弹完了，四周很静。阿古拉很久没说话，只是看着炉火。乐师收起琵琶，轻声说：“原来你们也有这样的歌。”
阿古拉点头：“我们不说爱，不说想念，但在马蹄声里，都有这些话。”
第二天早上，驿馆外面已经有差役等着。东宫还没派人来，一切正常。使者们整理衣服，准备迎接正式接见。院里的马喂好了，皮囊重新绑好，昨晚带回的字画和皮画也都收进箱子。
阳光照进院子，落在门槛上。一只麻雀跳过石阶，啄了啄地上的谷粒，飞走了。
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