天刚亮，秦凤瑶的马车就停在了边镇校场外。她没让人通报，自己掀开帘子下了车，只对副将说了一句：“别吵醒主将。”风吹着沙子打在脸上，她眯了下眼，抬脚朝高台走去。
校场里已经有人在训练。新兵排成方阵，跟着教官练走路和出拳，动作整齐。中等水平的士兵围在沙盘前听命令，然后分组演练攻防。老兵们分散在几个障碍区，有的蒙着眼拆弓箭，有的背着沙袋跑步。
秦凤瑶站在台边看。一个年轻士兵跑着跑着摔倒了，旁边的人立刻扶他起来，两人喘着气继续跑。
她正看着，突然听到一声响。一个老士兵把长矛摔在地上，大声说：“我打了十年仗，现在还要跟新兵一起练走路？这算什么规矩！”周围的人都安静了。教官没发火，只说：“分级不看年头，看本事。你要是不服，三天内可以申请重考。”
老士兵还想说话。这时秦凤瑶走下来了。她没开口，直接走到训练场中间，脱掉外袍，扎了个马步，接着猛地冲出去十步，最后一下刹住，抽出短盾往前一撞——木桩裂开一道缝。
她转过身，声音不大，但大家都听得到：“你们知道为什么高阶队能先领钱、先换装备吗？因为他们能在敌人冲来前三秒看出方向，能在夜里听脚步知道有多少人，能在没吃的时用树枝抓兔子。这些不是熬年头熬出来的，是练出来的。”
她说完，看向那个老士兵：“你不服，今天就能考。考不过，补训三个月。考过了，直接进高阶。没人拦你。”
老士兵张了张嘴，最后低头捡起长矛，小声说：“……我想试试。”
秦凤瑶点点头，回头对教官说：“从今天起，每个营设个‘诉事角’，由百夫长轮流值班。士兵有话可以去说，不用留名字，但要说真话。每五天汇总一次，记到账本上。”她顿了顿，“练兵先练心。心里有火，手上就没劲。”
教官答应下来，马上安排人去做。没多久，一块写着“诉事角”的木牌挂在了营房门口，下面放了两张矮凳。一开始没人去。后来一个满头大汗的小兵坐下了，低声说：“每天多练两炷香，实在撑不住。”百夫长当场决定让他调去中阶缓训组。消息传开，下午就有人陆续过去说话。
太阳升到头顶，训练还在继续。秦凤瑶坐在阴凉处翻操练记录，发现高阶队有三个人连续三天完成夜间突袭任务，误差不到半刻钟。她叫来带队的百夫长，问：“他们是怎么做到的？”对方答：“晚上轮流守夜，自己加练记地形和传信号，还画了张暗哨分布图。”
她接过那张手画的图，线条粗糙，但标得很清楚，连水源和风向都写了。她把图收进包里，心想：这些人开始动脑子了。
下午，天突然变黑。乌云压过来，没一会儿大雨就砸了下来。原定的演武取消，副将跑来问要不要改期。秦凤瑶摇头：“不用集合了。传令下去，各营进入‘突发敌情推演’状态——假设敌军夜里偷袭粮道，半炷香内交应对方案，送到主营。”
命令一出，各营帐篷都亮了灯。传令兵来回跑，文书忙着写。半炷香刚过，第一批方案送到了她桌上。她一张张看，大多数写了调兵、封路，还有几个写了“用战备仓”“找邻营帮忙夹击”。她挑出三份最详细的，让写的人马上带人演练流程。
雨越下越大，地上全是泥。但各营动作很快，搬东西有序，布防调整也没停。以前要两个时辰的事，这次一个半时辰就完成了。她在关楼上看完，直到最后一队巡逻兵到位，才放下望远镜。
“比预想快。”副将在旁边说。
“不是快。”她纠正，“是清楚。以前不知道听谁的，现在知道该做什么。”
天黑后雨小了，各营开始收拾休息。她走进一间帐篷，看见几个高阶士兵围着火盆讨论刚才的演练，有人说下次可以试反埋伏。她没打扰，轻轻退出来，站在屋檐下抬头看天。
副将走过来，小声问：“明天还要去下一个营吗？”
她摇头：“不用了。要看的看了，要试的也试了。明天回京。”
“这么快？”
“够了。”她说，“他们现在知道自己为啥练，也知道能练成什么样。剩下的靠时间。”
她回到住处，点燃油灯，从包里拿出几张纸——一张是手绘图，一张是操练记录，还有一封匿名信，上面写着：“我们不怕苦，只怕练了没用。”她把这些摊在桌上，拿起笔开始写巡视笔记。
窗外传来脚步声，是值夜的士兵在巡逻。她写了一会儿，停下笔，吹干墨迹，把写好的部分折好放进信封。外面风停了，雨也停了，远处传来几声鸟叫，像灰羽雀，但她知道那是错觉。
她合上本子，站起来活动手腕。这一路走了十七天，看了五个营，听了三百多条意见。她没在一个地方待久，也没告诉别人她真正要干什么。结果比她想的好。
第二天一早，她换了轻便骑装，把材料打包捆好。副将牵来马，问：“真不等主将送行了？”
“不用。”她接过缰绳，翻身上马，“他们现在忙自己的事，我也该走了。”
马蹄声响起时，太阳刚露出一点光。她没回头，只伸手摸了摸腰间的短盾——那是昨晚睡前亲手擦过的。盾面干净，边上有磨损，但很结实。
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