埋骨的三日，隐曜谷沉浸在一种近乎凝滞的悲怆与肃穆之中。巨大的合葬冢在向阳坡上垒起，没有墓碑，只插了一根新削的粗糙木桩，上面用烧红的铁条烙下“靖康后山东抗金盟战殁忠勇之士冢——绍兴三十二年春”一行歪斜却深深刻入木纹的字迹。谷内残存的军民，无论伤重伤轻，只要能动的，都轮流去冢前叩拜、添土。没有嚎啕大哭，只有压抑的啜泣和通红的眼眶。逝者已矣，生者还需在遍布荆棘的路上艰难前行。
内奸侯三、姜小七、老姜头的尸首，依军法悬于谷口示众三日，以儆效尤。这是乱世中维持军纪、震慑人心的残酷必要。行刑当日，张汝楫让人搀扶着，来到侯三的尸首前，默立良久，最终解下自己的旧披风，盖在了那张扭曲灰败的脸上，长叹一声，蹒跚离去。袍泽之情与通敌之罪的撕扯，让这位耿直的汉子仿佛一夜之间苍老了十岁。
陈亮经过几日将息，服用了李珏军中医官开的汤药，气色稍复，但眉宇间那股挥之不去的忧色却更浓了。他几乎整日黏在辛弃疾身边，或是与魏胜、赵邦杰等人交谈，急切地了解这支队伍的一切细节，从老君峪血战到隐曜谷困守，从墨工的新弩到炎生的火药，不放过任何信息。他的问题尖锐而直接，常常让被问者措手不及。
“魏将军，若南下途中，与金军大队遭遇，李珏将军要你部正面迎敌，掩护其淮西军后撤，你当如何？”陈亮在一次商讨行军路线的间隙，突然发问。
魏胜一愣，浓眉皱起：“陈先生何出此问？既是联军，自当同进同退，何以要我部单独断后？”
“我是说‘如果’。”陈亮紧盯着他，“如果李珏接到的是张枢密‘保全本部精锐’的密令呢？如果朝廷根本不想看到我们这支北地义军完好无损地抵达江淮呢？”
帐内一时寂静。李珏也在场，脸色顿时有些难看：“陈先生，末将奉枢密之命接应义师，绝无二心！此等猜测，未免……”
“李将军勿怪。”陈亮打断他，语气放缓，却依旧坚持，“亮非质疑将军忠心，而是不得不虑。朝局如水，深不可测。史弥远能截拿于我，焉知他不会在其他环节作梗？我等北来之人，于江南官场而言，是异数，是变量。有些人乐见其成，有些人则必欲除之而后快。凡事预则立，不预则废。我们需有自己的判断和底线。”
辛弃疾一直沉默地听着，此刻缓缓开口：“同甫所虑，不无道理。李将军，南下途中，如何行军，如何御敌，需你我两部将领共同商议，定下方略，报与张枢密知晓。我部虽残，亦有其章法，非可任人调遣之卒。”他这话说得委婉，却表明了态度：合作可以，但指挥权需共享，行动需协商。
李珏深深看了辛弃疾一眼，拱手道：“辛盟主所言极是。末将会将盟主之意，连同陈先生之忧，一并飞马禀报枢密，请枢密明示。”
在李珏派出的信使尚未带回张浚回复的间隙，辛弃疾与陈亮进行了一次深入的长谈，地点就在那片新坟冢不远处的山石上，可俯瞰整个渐渐恢复生息却又难掩破败的谷地。
“幼安，”陈亮望着冢前袅袅未散的祭烟，声音低沉，“你还记得我们当年在临安，于丰乐楼头把酒纵论天下事的情景吗？”
辛弃疾目光悠远，仿佛穿透了时空：“如何不记得。你醉后挥毫，写‘复仇自是平生志，勿谓儒臣鬓发苍’，掷笔大笑，惊倒四座。”
“那时年少，总以为凭一腔热血，满腹经纶，便可涤荡乾坤，还天下一个朗朗。”陈亮自嘲地笑了笑，笑容里满是苦涩，“如今方知，世事之艰，人心之险，远超纸上谈兵。史弥远之流，口诵圣贤，心怀鬼胎，其害更甚于沙场明刀明枪。”
“你怀疑张枢密？”辛弃疾问。
陈亮摇头：“张魏公抗金之志，天下共知，我信其初心。然则，庙堂之上，非一人之堂。韩侂胄（此时韩侂胄尚未掌权，但已在枢密院，且与主战派关系微妙）等人态度如何？官家（宋孝宗）虽有志恢复，但其决心能抵得住主和派日日浸润、边事稍挫便生的退缩之意吗？”他转过头，直视辛弃疾，“更重要的是，我们这支队伍，在朝廷眼中，到底是什么？是可供驱使的利器，还是需要提防的隐患？利器用罢，可会藏之武库，甚或……折戟沉沙？”
辛弃疾没有立刻回答。这些问题，他也反复思量过。他捻起脚边一颗带血的碎石，摩挲着其粗糙的表面。“同甫，你看这石头，棱角分明，是从山岩上崩落，经战火煅烧，血水浸染。它不圆滑，不温顺，甚至有些扎手。朝廷若想要光润听话的鹅卵石，我们自然不是。但若想破开金虏这堵厚厚的墙，有时候，就需要这样的石头，哪怕它会划伤握持的手。”
他顿了顿，继续道：“我明白你的担忧。南下，是险棋。但留在北地，已是死局。与张枢密合兵，至少有一线希望，可以倚仗其名分、粮饷，恢复元气，徐图后计。至于朝廷如何待我……”他眼中闪过一丝锐芒，“那就要看我等手中之‘石’，是否足够坚硬，足够有用，也看我等是否懂得，何时该露锋芒，何时该敛棱角。”
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