崇祯十五年 七月 四川石柱
秦良玉接到圣旨和兵部文书时，刚过六旬的老将脸上每道皱纹都透着凝重。白杆兵虽悍勇，但兵力不过两万，要震慑整个川滇黔交界处数十家大小土司，谈何容易。
“母亲，酉阳土司冉天麟、云南车里刀氏都已公然拒缴今年贡赋，还派兵封锁了几处要道。”马祥麟指着地图，“探子回报，他们似乎在等什么信号。”
“等辽东的消息，等朝廷焦头烂额。”秦良玉冷笑，布满老茧的手指划过地图上那些土司势力范围，“皇太极的手伸得真长。传令全军，备战。再给本督拟几封信。”
“母亲要招抚？”
“先礼后兵。”秦良玉眼中闪过厉色，“告诉他们，既往不咎，只要即刻纳粮出兵助剿流寇余孽，朝廷必有封赏。若执迷不悟……”她顿了顿，“本督的白杆枪，多年未饮血了。”
信使四出。同时，秦良玉秘密调兵，卡住了几处进出川滇的关键隘口。她深知这些土司看似联合，实则各怀鬼胎，缺个挑头的。只要迅速打掉最跳的那个，余者必作鸟兽散。
七月十五 辽西 松台堡
周遇吉站在新筑的了望塔上，望着北方。清军主力已撤回锦州，辽西出现了难得的平静。但斥候回报，锦州方向防御明显加强，皇太极显然在舔舐伤口，同时防备明军反扑。
“督帅，工部派来的匠人到了，还带来了这个。”参军呈上一个木盒。
周遇吉打开，里面是一叠图纸和一小袋灰色粉末。图纸上是几种更坚固、可快速构筑的堡垒工事设计，袋上标签写着“试验水泥，遇水凝结，坚若磐石”。
“陛下亲旨，命我等在杏山、松台、锦北三堡之间，择要地修筑‘棱堡群’，以此为基，逐步恢复辽西屯田。”参军低声道，“说是……要在此地扎下永不撤回的钉子。”
周遇吉抓起一把水泥粉，看着它在指间滑落。坚若磐石？若真如此，这辽西，或许真能成为插在建奴心口的刀。
“调两营兵，保护匠人。按图纸，先在最前沿的鹰嘴峪动工。”他下令，“告诉将士们，我们不是来打仗的，是来……安家的。”
八月初 福州 郑芝龙府邸
“红毛夷又来了？”郑芝龙看着海图，眉头紧锁。荷兰东印度公司的舰队再次出现在澎湖海域，这次规模更大，而且似乎与日本、琉球的某些势力有勾结。
“总镇，他们船坚炮利，硬拼恐怕……”副将担忧。
“硬拼？老子现在是大明总兵，不是海盗头子。”郑芝龙咧嘴一笑，露出被槟榔染黑的牙，“陛下的新旨意到了，准我‘便宜行事’。传令，所有商船编队航行，水师分三班不间断巡弋。再派人去马尼拉，找西班牙人……就说，红毛夷想独吞大明的生意，问他们干不干。”
他要用海盗的法子，打官兵的仗。分化，拉拢，骚扰，困死。茫茫大海，比的不仅是炮口，更是手腕和银钱。
八月中 成都 蜀王府
秦良玉的信起了作用，大半土司态度软化。唯独酉阳冉氏和车里刀氏依旧强硬，甚至开始集结兵马。
“报——督帅！酉阳土兵三千，已跨过乌江，劫掠了彭水县两个庄子！”探马急报。
秦良玉猛地起身：“传令马祥麟，率五千白杆兵，即刻开赴酉阳。告诉冉天麟，现在投降，只罪他一人。若敢抗拒天兵……”她一字一顿，“酉阳宣慰司，换人做。”
马祥麟领兵出征。白杆兵在山地行进如飞，三日便抵达酉阳边境。冉氏土兵据险而守，但面对装备了部分新式燧发枪、战术严明的白杆兵，节节败退。
关键一战在落鹰涧。冉天麟亲率精锐设伏，却被马祥麟将计就计反包围。激战半日，土兵溃散，冉天麟被生擒。
消息传开，车里刀氏连夜派人请降，献上双倍贡赋。西南刚燃起的火星，被迅速掐灭。
八月廿五 西安 西苑
崇祯看着各地奏报，脸上并无喜色。西南暂平，辽西稳守，海上僵持。但皇太极太安静了，这不正常。
“骆养性。”他忽然开口。
阴影中的锦衣卫指挥使上前：“陛下。”
“派去沈阳的人，有消息了吗？”
“有。虏酋……正在大力联络西边。”骆养性低声道，“不是蒙古，是更西。似乎有绕道漠西蒙古，甚至联络吐蕃、回部的迹象。另外，辽东的细作发现，虏军正在秘密打造一种……可拆卸的大型攻城器械，似是针对棱堡。”
崇祯心中一凛。皇太极果然在酝酿新东西。联络更西方的势力？这是想开辟第二战场，甚至切断河西走廊？攻城器械？是针对周遇吉的堡垒群！
“还有，”骆养性声音更轻，“南京方面，有些旧勋臣和东林遗老，近来聚会频繁，言谈间对陛下‘重用厂卫、苛待士绅、穷兵黩武’……颇有微词。”
崇祯笑了，笑得冰冷。外患未平，内忧又起。这就是大明，一个从未真正团结过的巨人。
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