晨雾如同乳白色的河流，在林间低洼处无声地流淌，缠绕着墨绿的树冠和裸露的灰色岩石。空气清冷刺骨，混合着泥土、腐叶和冰雪初融的湿润气息。每吸一口，都带着凛冽的清新，却也刺得肺部隐隐作痛。
陈默的脚步踩在尚未化尽的冰雪和湿滑的落叶上，发出“咯吱”、“噗嗤”的声响，在寂静的山林里格外清晰。他左手拄着一根铁柱帮他削好的、更趁手的硬木拐杖，右手依旧无力地垂在身侧，指尖因为寒冷和循环不畅而微微发麻。肩部的伤口被厚实的皮袄和层层包扎妥善地保护着，但每一次迈步、每一次呼吸的起伏，仍会传来阵阵钝痛和牵扯感，提醒着他这具身体的脆弱。
苏晚晴紧紧搀扶着他的左臂，将自己作为他另一根更灵活的“拐杖”。她的体力恢复得比陈默稍好，但连日来的担忧、照料和精神紧张，也让她的脸庞清减了许多，眼底的倦色挥之不去。她的目光敏锐地扫视着前方和两侧的密林，手中的柴刀（从老猎户家拿的）随时准备应对突发状况。
铁柱走在最前面带路，这个二十出头的山里后生，身形精壮得像头小豹子，穿着打补丁的旧棉袄，背着一张自制的猎弓，腰间别着柴刀。他走得很稳，选择的路径往往避开过于陡峭湿滑的地方，偶尔会停下来，侧耳倾听，或者蹲下查看地上的痕迹——野兽的蹄印、风化的岩石、甚至苔藓生长的方向，都是他判断路径的凭据。
“三叔说的险路，就是前面那片‘哑口’。”铁柱指着前方两座山峰之间一道狭窄、幽暗的裂口，“那里常年背阴，积雪化得慢，石头滑，还有风洞，回声大，说话都听不清，所以叫哑口。过了哑口，沿着石砬子下面的溪谷走，就安全多了。”
陈默抬头望去，那哑口在两座陡峭山崖的夹峙下，像一道被巨斧劈开的缝隙，里面光线昏暗，隐约能看到挂着的冰棱和湿漉漉的岩壁，确实是一处险地。
“这条路，除了老猎人，外人知道吗？”陈默喘息着问，声音在寒冷空气中凝成白雾。
铁柱挠了挠头：“知道的人不多。这些年封山育林，年轻人都往外跑，老猎人也少了。那些外来的‘考察队’，肯定不知道。三叔说他们只盯着老鹰嘴的大路。”
这正是他们选择此路的原因。绕开追兵可能的监视点，赌一条生路。
接近哑口，气温似乎更低了一些。风从狭窄的通道中呼啸而过，发出鬼哭狼嚎般的呜咽，果然声音混沌不清，仿佛被什么东西吞没了。脚下的路变得异常湿滑，布满了棱角锋利的碎石和半融的冰壳，每一步都要小心翼翼。两侧岩壁上垂下的冰凌，长的如同钟乳石，短的也尖锐如矛，在微弱的天光下闪烁着寒芒。
“小心头顶。”铁柱提醒道，自己率先弯腰，从几根低垂的冰凌下钻了过去。
苏晚晴搀扶着陈默，两人几乎是贴着岩壁，一点点挪动。陈默的伤处被寒冷和紧张激得一阵阵刺痛，额头上冒出冷汗，但他咬紧牙关，没有发出任何声音，只是将身体的更多重量倚靠在苏晚晴身上和拐杖上。
穿过最狭窄的一段，前方稍微开阔了些，但路况更糟。一条被冰层覆盖的、涓涓细流在碎石间蜿蜒，踩上去极易滑倒。铁柱用柴刀砍下一段坚韧的藤蔓，让陈默和苏晚晴抓着，自己在前面探路。
突然，铁柱猛地停下脚步，举起左手示意噤声，同时迅速侧身躲到一块巨石后，猎弓已经取在手中。
陈默和苏晚晴也瞬间绷紧神经，躲到另一侧岩壁凹陷处。
只见前方溪流转弯处，赫然出现了几个清晰的、新鲜的脚印！不是野兽的，是军靴的印子，深深嵌在溪边的软泥里，旁边还有散落的烟蒂和一小团揉皱的、带着英文标识的能量棒包装纸！
追兵！他们竟然也找到了这条“秘径”？还是说，这只是一个偶然的巡逻小队？
铁柱压低声音，脸色严峻：“脚印很新，不超过半天。人数……至少三个，可能更多。”
陈默的心沉了下去。最坏的情况还是发生了。对方不仅封锁大路，连这种人迹罕至的险路也派了人巡查。是因为上次古树旁的战斗让他们提高了警惕，扩大了搜索范围？还是他们本就有完善的布控计划？
“能绕过去吗？”苏晚晴轻声问。
铁柱探头仔细观察了一下前方地形，摇摇头：“这里是哑口最窄的一段，绕不过去。除非退回去，或者……翻旁边那座崖，但那更危险，你这身子肯定不行。”
退回去？退回滴水崖？且不说老猎户一家可能因此暴露危险，时间上也来不及了。雪化路通，大路上的封锁可能更严密。
陈默的大脑飞速运转。三个或更多追兵，装备精良，以逸待劳。己方，一个重伤员，一个虚弱女子，一个虽然熟悉山林但武器简陋的猎户。硬拼毫无胜算。
“铁柱兄弟，”陈默低声道，眼神锐利，“你熟悉这里，有没有办法……制造点动静，引开他们？不需要太久，给我们争取通过的时间就行。”
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