灰烬原的名字恰如其分。
一望无际的、仿佛被天火反复焚烧过的焦黑土地，零星散布着灰白色的岩石和低矮扭曲、叶片呈暗红色的灌木。天空永远是阴沉沉的铅灰色，被远山喷发的烟尘和灰烬遮蔽。空气中没有硫磺的刺鼻，取而代之的是一种干燥的、带着草木灰和金属锈蚀混合的呛人气息。风从原野深处刮来，卷起细细的黑色尘沙，打在脸上生疼。
王铮站在一处隆起的焦黑土丘上，放眼望去。按照听风手札的记载，穿越幽焱山脉核心地带的隐秘路径，终点就在这片荒原的边缘。而火鸦集，就坐落在荒原与山脉交界处，一片相对避风的巨大环形洼地里。
远远地，已能看见那片洼地升起的、稀薄却不同于自然烟尘的炊烟。更隐约能感受到那里汇聚的、驳杂而活跃的修士气息。
他没有急于靠近。而是先找了个背风的岩缝，将一身风尘仆仆的青布袍换成更为常见、也更不起眼的灰褐色粗布短打，又将面容稍作修饰，抹上些灰土，收敛起八色雷躯那过于内敛却依旧引人注目的沉凝气度，让自己看起来更像一个修为寻常、奔波劳碌的底层散修或探矿者。
听风巡令和蟠龙短尺等重要物品，早已妥善藏于混天棒洞天最深处。腰间只挂着几个半旧的储物袋，里面装着些低阶灵石、常用丹药、以及从墟渊或魔修身上得来、但已处理过的普通矿石、妖兽材料。那三枚岳庚留下的赤红、土黄、淡青令牌，则贴身收好。
做完这些，他才迈步朝着那片炊烟升起的方向走去。
越靠近洼地，路上的行人渐渐多了起来。大多行色匆匆，面色警惕，身上或多或少都带着伤，或是衣衫沾染着灰烬与血渍。有独行的修士，也有三五成群的小队。他们使用的法器、修炼的功法气息也五花八门，火系、土系、金系乃至一些偏门的毒功、驭兽术都有，但整体修为普遍不高，以筑基、金丹居多，元婴已算好手，化神则极少见到，偶有气息强横者掠过，也会引来一片敬畏或戒备的目光。
空气中弥漫着汗味、血腥味、劣质丹药味、烤肉的焦糊味，还有各种材料矿石散发的、或辛辣或腥膻的古怪气味。人声、吆喝声、讨价还价声、争执声、妖兽低吼声混杂在一起，形成一片嗡嗡的、充满躁动与生机的嘈杂。
洼地的入口并无明显的关卡或守卫，只有两座歪歪扭扭、用焦黑岩石垒砌的简陋哨塔，上面懒洋洋地坐着几个穿着破旧皮甲、修为不过筑基的汉子，目光扫视着进出的人流，更多是象征意义。
王铮随着人流，轻易便走进了火鸦集内部。
所谓的“集”，更像是一个巨大而混乱的临时营地。没有规整的街道，只有被人和兽踩踏出来的、纵横交错的土路。路两旁挤满了各式各样的摊位和简陋的棚屋。摊位上摆卖的东西琳琅满目：从幽焱山脉开采出的、品质不一的火铜矿、赤炎晶、地火砂；猎杀妖兽得来的皮毛、骨骼、内丹；一些粗糙炼制、功效不明的丹药符箓；甚至还有掳掠来的、神色麻木、被下了禁制的低阶修士或凡人，如同货物般被展示、叫卖。
棚屋更是五花八门，有酒馆、有客栈、有收购材料的店铺、有提供简单疗伤或炼制服务的作坊，甚至还有几处门口挂着暧昧红灯笼、传来莺声燕语的所在。建筑材料多是就地取材的焦黑岩石和某种耐火木材，显得粗犷而破败。
修士们三五成群，或蹲在摊位前激烈地讨价还价，或围在酒馆门口大声喧哗吹牛，或行色匆匆地穿行于狭窄的通道之间。空气中充斥着一种紧绷而贪婪的氛围，每个人都像绷紧的弓弦，既警惕着他人，又渴望攫取更多的资源。
王铮不动声色地在集市中穿行，目光看似随意地扫过一个个摊位和一张张面孔，耳朵却捕捉着周围的每一句交谈。
“……听说了吗？黑风谷那边又打起来了！镇焱军一个百人队和阴骨殿的魔崽子撞上了，死了几十个，连带队校尉都重伤了！”
“妈的，这日子越来越难过了。进山挖矿都不安生，上次我们队差点被一群发疯的火魈兽包了饺子，肯定是那些魔修搞的鬼！”
“喂，老疤，你上次弄到的那块‘地火精髓’出手了没？‘赤炎楼’最近高价收呢，据说靖王府那边催得紧……”
“靖王府？他们最近动作不小啊，好像在找什么东西？连‘血狼帮’都接了他们的单子，在山里到处转悠。”
“嘘……小声点！阴骨殿的耳目说不定就在附近。上次‘快嘴李’就是多说了几句关于‘钥匙’的传闻，第二天人就没了，尸体挂在集外风口上，都风干了……”
“他娘的，这鬼地方……对了，‘听风旧驿’那边好像来了个新管事？看着面生，但规矩还是老规矩，消息灵通，东西也全，就是贵。”
“贵有贵的道理啊，至少人家讲信誉，不黑吃黑。比‘毒蝎坊’那帮杂碎强多了……”
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