听涛阁位于一处临海的悬崖之上，凭栏可望见远处金色的海面与翻涌的云气。阁内陈设古朴雅致，敖钦与敖玺已在此等候，案几上摆着灵果香茗。
“敖清贤侄，竹竺小友，一路辛苦，请坐。”敖玺长老笑容和煦，仿佛之前送厚礼的正是他本人。
敖钦也换上了一副相对平和的表情，但眼底深处那抹审视与隐约的高傲并未散去。
双方落座，寒暄几句后，敖清直接切入主题，将请求进入蟠龙礁外围、采集少量自然风化古龙遗蜕之事道出，理由自然是建造对抗天道盟、探索海神遗迹的关键船只所需，言辞恳切，并再次强调了此举是为了“大义”。
敖玺长老听罢，抚须沉吟，面露难色：“蟠龙礁乃龙族圣地，安息着历代先祖英灵，向来禁止外族踏入，更遑论取骨……此事，颇为棘手啊。”
敖钦接口道：“不错。即便是龙族子弟，若无重大缘由或祭祀大典，亦不得轻易打扰先辈安眠。敖清，你虽流落在外，但体内流淌的仍是纯正青龙血脉，当知此中禁忌。”
敖清神色不变：“晚辈自然知晓。正因事关重大，关乎上古隐秘与天道盟邪魔，晚辈才斗胆恳请。所需不多，仅求少许自然风化、无主之遗蜕，绝不敢亵渎先辈陵寝。若龙宫允许，晚辈愿以自身龙骨为质，他日若有所成，必十倍奉还。”
“以龙骨为质？”敖玺长老眼中精光一闪，“贤侄言重了。龙骨乃龙族根本，岂可轻动。不过……”他话锋一转，“贤侄拳拳之心，为苍生计，龙王陛下若知，想必也会体谅。只是规矩不可废，外族踏入圣地更是大忌。这样吧……”
他看向竹竺：“竹竺小友并非龙族，按理绝不可进入蟠龙礁。但若以‘随行侍从’或‘合作者特使’身份，由敖清贤侄担保，且在龙宫派遣的‘护陵卫’全程‘陪同’下，或许可以通融，仅限于最外围的‘风化石林’区域采集。并且，采集过程需有护陵卫监督，所获遗蜕，需经龙宫查验，确认无主且符合规定，方可带走。如何？”
陪同？监督？查验？这条件可谓苛刻，几乎是全程监控，且主动权完全掌握在龙宫手中。但比起硬闯或完全拒绝，这已是对方做出的“让步”。
竹竺与敖清交换了一个眼神。果然，对方不会轻易答应，必然附加诸多限制。这“护陵卫”，说是陪同，实为监视，恐怕还兼有评估他们实力、探查他们手段的意图。
“多谢长老通融。”竹竺起身，微微躬身，“能得入圣地外围，已是感激。一切听从龙宫安排。只是不知，何时可以动身？”
“护陵卫需稍作准备，明日辰时，可在此处汇合，由敖锐将军亲自护送你们前往蟠龙礁外围。”敖玺长老微笑道，“今日便请两位在龙宫别院歇息。另外，关于渡虚之舟的建造，若还有其他难处，亦可提出，龙宫或能再尽绵薄之力。”
“暂时无需，多谢长老。”竹竺婉拒。龙宫的人情，欠一份已是沉重，再多，恐怕就还不起了。
当晚，竹竺和敖清被安置在一处奢华却冷清的别院中。院外有龙宫卫兵把守，名为保护，实为软禁。两人在房内布下隔音结界，低声商议。
“护陵卫全程监视，虚界令恐难使用。”敖清眉头紧锁，“即便能用，十息时间太短，且必留痕迹。敖锐修为不弱于我，加之蟠龙礁本身的禁制与巡守，一旦被发现私自使用空间手段，立刻就是大罪。”
竹竺沉思片刻，指尖无意识地摩挲着虚界令冰凉的表面：“虚界令是最后的退路。明日见机行事。我们的目标明确，只是最外围风化石林的遗蜕，若龙宫守约，顺利取得，自然最好。若有变……”她目光微凝，“我们需在敖锐和护陵卫察觉之前，完成采集并撤离。敖兄，你对蟠龙礁外围地形和禁制了解多少？”
敖清摇头：“蟠龙礁乃禁地，我离开龙宫时年纪尚轻，未曾去过。只知外围有‘万龙归息大阵’守护，非龙族血脉或持特令者不得入内，擅闯会引发龙魂攻击。风化石林区域，据说是一片受特殊力场影响，龙族遗骨自然风化形成的石林，遗骨众多，但大多灵性已失，化为奇石，是允许少量采集用于炼器或研究的区域，但需报备。具体情形，只能明日亲见。”
看来，真正的考验在明日。
一夜无话。翌日辰时，敖锐准时出现，身后跟着四名身着暗金色铠甲、气息沉凝、面目笼罩在头盔阴影下的龙族战士，正是“护陵卫”。这四名护陵卫，竟都有元婴中期修为，且气息相连，显然精通合击之术。
“敖清殿下，竹竺道友，请。”敖锐声音依旧冷硬，做了个请的手势。
一行人离开龙宫，向西飞行约千里，海水颜色逐渐从淡金转为一种肃穆的暗蓝色，灵气中多了一股苍凉、古老、令人不自觉心生敬畏的气息。前方海天相接处，出现了一片朦朦胧胧的、由无数嶙峋礁石组成的巨大阴影，即使相隔甚远，也能感受到其中散发出的沉重威压与淡淡悲意。
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